테슬라 역사 — 남아공 책벌레 소년이 운전대를 잡기까지

2008년 12월 31일, 미국의 한 전기차 회사 장부에 적힌 현금은 927만 7천 달러였습니다. 그해 이 회사는 8,278만 달러 손실을 냈습니다. 그해 손실액의 9분의 1쯤만 남은 셈입니다.¹

그 회사가 테슬라입니다. 2025년 테슬라의 매출은 948억 달러였습니다. 이 이야기는 그 겨울에 회사를 붙잡고 있던 사람, 일론 머스크에서 시작합니다.

학교에서 자주 괴롭힘을 당하던 아이는 어디로 도망쳤을까요?

일론 머스크는 1971년 6월 28일 남아프리카공화국 프리토리아에서 태어났습니다.² 어린 일론은 책을 손에서 놓지 않는 아이였고, 학교에서는 친구들과 잘 어울리지 못했습니다. 중학생 무렵에는 학교 계단에서 떠밀려 다쳐 병원에 실려 간 일도 있었습니다.³

대신 컴퓨터가 친구가 됐습니다. 혼자 프로그래밍을 익힌 일론은 열두 살 무렵 우주를 배경으로 한 슈팅 게임 ‘블래스타(Blastar)’를 만들었습니다. 이 게임 코드는 1984년 남아공의 한 컴퓨터 잡지에 실렸고, 일론은 원고료로 500달러를 받았다고 전기는 적고 있습니다.⁴

열일곱 살 소년은 왜 혼자 나라를 떠났을까요?

일론은 어릴 때부터 기회가 많은 미국으로 가고 싶어 했습니다. 어머니가 캐나다 출신이어서 캐나다 국적을 얻을 수 있었고, 1989년 열일곱 살에 혼자 캐나다로 건너갔습니다. 이듬해 온타리오주 퀸스대에 들어갔습니다.⁵

2년 뒤 그는 미국 펜실베이니아대로 옮겨 물리학 학사와 와튼스쿨 경영·경제 학사, 학위 두 개를 받았습니다.⁵ 1995년에는 스탠퍼드 대학원에 합격했지만 학교를 다니지 않고 곧장 창업에 뛰어들었습니다. 본인은 “이틀 만에 그만뒀다”고 말해 왔습니다.⁶

스물네 살 청년이 만든 첫 회사는 무엇을 팔았을까요?

1995년 11월, 일론은 동생 킴벌과 함께 Zip2를 세웠습니다. 신문사에 온라인 지역 정보와 지도 서비스를 만들어 주는 회사였습니다. 1999년 컴퓨터 회사 컴팩이 Zip2를 사들였습니다. 컴팩 연차보고서에 적힌 인수 금액은 3억 4,100만 달러였습니다.⁷

일론은 그 돈의 일부로 온라인 금융 회사 X.com을 세웠습니다. X.com은 경쟁사와 합쳐 결제 서비스 페이팔이 됐고, 2002년 10월 이베이가 약 15억 달러어치 주식으로 페이팔을 사들였습니다. 같은 해 5월, 일론은 로켓 회사 스페이스X를 세웠습니다.⁸

테슬라를 처음 세운 사람은 정말 일론 머스크였을까요?

아닙니다. 테슬라는 2003년 7월, 엔지니어 마틴 에버하드와 마크 타페닝이 세웠습니다. 일론은 이듬해인 2004년 4월 투자자로 들어와 이사회 의장이 됐습니다. 사람을 뽑고, 차 설계에 의견을 내고, 돈을 끌어오는 일을 맡았습니다.⁹

2006년 8월, 의장 일론은 회사 블로그에 짧은 계획을 올렸습니다. 먼저 비싼 스포츠카를 소량 팔고, 그 돈으로 더 싼 차를, 다시 그 돈으로 더 싼 대중차를 만든다는 순서였습니다.¹⁰ 첫 차 로드스터는 2008년 초 고객에게 인도되기 시작해, 2010년 3월까지 22개국에서 1,063대가 팔렸습니다.¹¹

창업자 자리를 두고는 나중에 다툼도 있었습니다. 2009년 소송 합의로, 테슬라는 에버하드·타페닝·머스크·스트라우벨·이언 라이트 다섯 명을 모두 공동 창업자로 부르기로 했습니다.¹²

금융위기가 덮친 해, 돈이 바닥난 회사는 어떻게 버텼을까요?

2008년 미국에 금융위기가 닥쳤습니다. 테슬라는 투자금을 구하지 못했고, 4분기에 직원 약 60명을 내보냈습니다. 예약을 취소하는 고객도 나왔습니다. 같은 해 10월, 의장이던 일론이 CEO까지 맡았습니다.¹³

2008년 12월부터 이듬해 3월까지 테슬라는 일부 주주들에게 회사 자산을 담보로 잡힌 채 연 10% 이자의 전환사채 4,000만 달러를 팔았습니다. 이 가운데 일론(신탁) 몫이 약 2,036만 달러로 절반을 넘었습니다.¹³ 일론은 훗날 이 자금이 크리스마스 직전에야 겨우 마련됐고, 개인 돈도 거의 다 넣었다고 회고했습니다.¹⁴

일론은 2014년 한 방송 인터뷰에서 2008년을 “인생 최악의 해”라고 불렀습니다. 그해 8월에는 스페이스X 로켓이 세 번째 발사에서도 궤도에 오르지 못했습니다.¹⁵

망하기 직전의 작은 회사에 누가 돈을 넣었을까요?

2009년 5월, 독일 자동차 회사 다임러의 계열사가 테슬라 우선주 약 5,000만 달러어치를 샀습니다. 2010년 1월에는 미국 에너지부(DOE)와 4억 6,500만 달러 장기 대출 계약을 맺었습니다. 일본 도요타도 상장과 동시에 5,000만 달러어치 주식을 사기로 했습니다.¹⁶

2010년 6월, 테슬라는 공모가 17달러로 나스닥에 상장했습니다.¹⁶ 2012년 6월에는 세단 모델 S를 고객에게 넘기기 시작했습니다. 이듬해 5월, 테슬라는 에너지부 대출을 이자까지 모두 갚았습니다. 원래 만기보다 9년 이른 상환이었습니다.¹⁷

50만 명이 기다리는 차를, 공장이 만들지 못하면 어떻게 될까요?

2017년 7월, 테슬라는 첫 대중차 모델 3를 직원 고객 30명에게 넘겼습니다. 이날 일론은 앞으로 적어도 여섯 달은 “생산 지옥”이 될 것이라고 말했습니다.¹⁸ 공장은 한동안 계획한 속도로 차를 만들지 못했습니다(본인 회고). 2018년 1분기 순손실은 7억 960만 달러, 2분기는 7억 1,750만 달러였습니다.¹⁹

그해 3분기 테슬라는 3억 1,150만 달러 순이익을 내며 흑자로 돌아섰습니다.¹⁹ 일론은 2018년 11월 한 인터뷰에서, 그해 회사가 죽기까지 “한 자릿수 주”밖에 남지 않았던 때가 있었다고 말했습니다.²⁰

같은 해 8월 7일, 일론은 트위터에 주당 420달러에 회사를 비상장으로 돌릴 “자금이 확보됐다”고 썼습니다. 미국 증권거래위원회(SEC)는 이 글이 사실이 아니라며 소송을 냈고, 9월 29일 일론과 테슬라는 각각 2,000만 달러를 내기로 합의했습니다. 일론은 이사회 의장에서 물러났고, 혐의를 인정하지도 부인하지도 않았습니다.²¹

17년 동안 적자를 낸 회사가 흑자를 내자, 무엇이 달라졌을까요?

2020년 테슬라는 주주 몫 순이익 7억 2,100만 달러를 냈습니다. 2003년 설립 뒤 처음으로 한 해 전체를 흑자로 마친 것입니다. 순이익은 2021년 55억, 2022년 126억, 2023년 150억 달러로 늘었습니다.²²

흑자가 이어지자 2020년 12월 21일, 테슬라는 미국 대표 지수인 S&P 500에 들어갔습니다.²³ 우리 기록으로는 2021년 11월 4일 종가 $409.97(분할 반영)이 이 시기의 꼭대기였습니다.³⁰

트위터 인수와 정부 일이 이어진 몇 해, 테슬라의 숫자는 어땠을까요?

2022년 일론은 테슬라와 별개로 트위터(지금의 X)를 약 440억 달러에 사들였습니다. 그해 그는 테슬라 주식을 여러 차례 대량으로 팔았습니다.²⁴ 테슬라 주가는 2021년 11월 꼭대기에서 2023년 1월 3일 $108.10까지 73.6% 내려갔습니다. 2022년에는 미국 증시 전체도 크게 내렸습니다.³⁰

이익도 줄었습니다. 주주 몫 순이익은 2023년 150억 달러에서 2024년 71억, 2025년 38억 달러가 됐고, 2025년 매출은 948억 달러로 전년보다 적었습니다.²² 2025년 1월부터 5월 말까지 일론은 ‘특별 공무원’ 신분으로 미국 정부효율부(DOGE) 일을 맡았습니다.²⁵

주가는 크게 오르내렸습니다. 2025년 4월 9일, 미국 정부가 상호관세를 90일 미룬다고 발표한 날 테슬라는 하루에 22.7% 올랐습니다.²⁶ 그해 12월 16일에는 종가 $489.88로 2018년 이후 최고 종가를 새로 썼습니다.³⁰ 11월 주주총회에서는 일론에게 최대 12% 지분을 단계별로 줄 수 있는 새 성과 보상안이 찬반 표의 약 77% 찬성으로 통과됐습니다.²⁷

테슬라는 앞으로도 ‘자동차 회사’일까요?

회사는 스스로를 AI를 현실 세계로 가져오는 회사라고 설명합니다. 2025년 6월 텍사스 오스틴에서 모델 Y로 로보택시 서비스를 시작했고, 운전대 없는 전용 차 사이버캡과 사람 모양 로봇 옵티머스를 개발하고 있다고 밝혔습니다. 2025년 9월에는 네 번째 ‘마스터 플랜’을 내놓았습니다.²⁸

같은 연차보고서는 위험도 함께 적습니다. 회사는 일론 머스크에게 크게 의존하지만 그가 테슬라에 모든 시간을 쓰지는 않는다는 점, 새 제품의 개발과 양산이 늦어질 수 있다는 점, 배터리 셀을 충분히 확보하지 못할 수 있다는 점, 자율주행 규제가 나라마다 달라 서비스 시기가 늦어질 수 있다는 점입니다.²⁹

한국 투자자에게 테슬라는 이차전지 관련주와 로봇 관련주를 함께 떠올리게 하는 이름입니다. 최근 다섯 번의 실적 발표 다음 한국 거래일에 우리 이차전지 글의 17종목 평균은 세 번 올랐고, 같은 날 코스피는 네 번 올랐습니다. 한국 장은 미국 장보다 먼저 끝나므로 이 숫자는 같은 날짜의 기록일 뿐, 어느 쪽이 다른 쪽을 움직였다는 뜻은 아닙니다.³⁰

아래 표는 2018년 1월 2일 이후 우리 DB 종가로 센 기록입니다. Yahoo Finance에 남은 2010년 6월 상장 이후 종가 전체로 넓혀도 가장 깊은 낙폭은 같은 −73.6%(2021-11-04→2023-01-03)입니다. 다만 하루에 가장 많이 오른 날은 2013년 1분기 실적 발표 다음 날인 2013-05-09의 +24.4%로 바뀝니다.³⁰

한국 다음 거래일 장은 같은 날짜 미국 장보다 먼저 끝납니다. 계산 방법은 방법론에, 미국 휴장일은 2026년 미국 증시 휴장일에 정리해 두었습니다. 이 표는 매 분기 실적 발표 뒤 갱신합니다.³⁰

시리즈의 다른 이야기: 엔비디아 창업 스토리 — 접시닦이 소년 젠슨 황의 33년 · AMD 주가 역사, 장난감 자동차를 뜯어보던 아이 리사 수

1. 1971-06일론 머스크, 남아공 프리토리아에서 태어남
2. 1989혼자 캐나다로 건너감
3. 1995-11동생 킴벌과 Zip2 설립 (1999년 컴팩에 매각)
4. 20025월 스페이스X 설립, 10월 페이팔 이베이에 매각
5. 2003-07에버하드·타페닝이 테슬라 설립
6. 2004-04머스크, 투자자로 합류해 이사회 의장
7. 2008-10머스크 CEO 취임. 연말 현금 927만 달러
8. 2010-06나스닥 상장, 공모가 17달러
9. 2012-06모델 S 고객 인도 시작
10. 2017-07모델 3 첫 인도, ‘생산 지옥’ 시작
11. 2018-09SEC와 합의, 머스크 의장직 사임
12. 2020첫 연간 흑자 7억 2,100만 달러, 12월 S&P 500 편입
13. 2021-11-04종가 $409.97, 이후 하락 전 꼭대기 기록
14. 2023-01-03상장 이후 최대 낙폭의 바닥, −73.6% 기록
15. 2025-04-09하루 +22.7%, 2018년 이후 가장 큰 상승 기록
16. 2025-06오스틴에서 로보택시 서비스 시작
17. 2025-12-16마지막 최고 종가 $489.88 (2018-01 이후 기준 87번째) 기록

주석

1. 테슬라 상장 투자설명서(SEC 424B4, 2010-06-29) 요약 재무표. 2008-12-31 현금 및 현금성 자산 $9,277천, 2008년 순손실 $82,782천. 2025년 매출은 10-K(2026-01-29 제출) XBRL 기준 $94,827백만. ↩
2. 퀸스대 동문지 「Rocket Man」(원 주소가 사라져 보관본: https://web.archive.org/web/20201209012928/https://www.queensu.ca/gazette/alumnireview/stories/rocket-man)과 월터 아이작슨 『일론 머스크』(2023). ↩
3. 아이작슨 전기(2023)와 BizNews(2023) 보도. 다친 곳은 브라이언스턴 고교이며, 아버지 에롤 머스크도 2022년 AFP 인터뷰에서 이 일을 언급했습니다. 정확한 나이는 자료마다 조금씩 다르고, 경위는 본인 회고와 아버지 회고가 다릅니다. ↩
4. 게임은 1984년 『PC and Office Technology』에 실렸습니다(CBS 샌프란시스코·Vice 2015 보도, 잡지 지면 사진 포함). 500달러는 애슐리 반스 전기(2015) 기준이며, 판 나이는 보도마다 12~13세로 엇갈립니다. ↩
5. 학위는 424B4 경영진 소개(펜실베이니아대 물리학 B.A., 와튼스쿨 B.S.). 캐나다 이주 연도와 퀸스대 입학은 퀸스대 동문지와 아이작슨 전기 기준이며, 이주 나이는 자료에 따라 17세 또는 18세입니다. ↩
6. 스탠퍼드 데일리 2024-11-11: 대학은 재료과학 대학원 합격은 확인했지만 등록 기록은 없다고 밝혔습니다. ‘이틀 만에 그만뒀다’는 본인 회고입니다. ↩
7. 설립은 424B4 경영진 소개(킴벌 머스크: 1995-11 공동 설립). 인수는 컴팩 10-K(2000-02-23 제출) “In April 1999, Compaq acquired Zip2 Corp. for an aggregate purchase price of $341 million”. 1999년 2월 발표 때는 금액이 공개되지 않았고(NYT·CNET 보도), 424B4는 인수 시기를 1999년 3월로 적었습니다. ↩
8. 스페이스X 2002-05, 페이팔 2002-10 인수는 424B4 경영진 소개. 15억 달러는 이베이 보도자료(2002-07-08, SEC 8-K 첨부, 주식 교환 방식) 기준. ↩
9. 424B4: “We were formed in July 2003”, 머스크는 2004-04부터 의장, 같은 문서에 2004-04부터 채용·설계·자금 조달에 참여했다고 적혀 있습니다. 설립자가 에버하드·타페닝이라는 점은 NBC 베이에어리어(2009)·그린테크미디어(2009) 보도 기준. ↩
10. 「The Secret Tesla Motors Master Plan (just between you and me)」, 테슬라 블로그 2006-08-02, 머스크 작성. ↩
11. 424B4 사업 개요. ↩
12. 에버하드가 2009년 낸 소송의 합의 내용. NBC 베이에어리어·그린테크미디어 보도(2곳). 합의 조건은 공개되지 않았습니다(그린테크미디어). ↩
13. 424B4: 머스크 CEO 2008-10~, 2008년 4분기 약 60명 감원·예약 취소, 2008-12·2009-02·03 담보부 전환사채 총 $40,000,000(연 10%), 머스크 신탁의 ‘December 2008 Debt Financing'(세 차례 발행) 원금 $20,356,974. 이 사채는 2009-05 시리즈E 우선주로 전환됐습니다. ↩
14. 본인 회고(머스크의 X 게시물, CleanTechnica 2021-08-23 보도)와 아이작슨 전기(2023). 흔히 도는 “파산 3일 전”, “크리스마스이브 오후 6시” 같은 세부는 본인 회고에만 있어 본문에 쓰지 않았습니다. 공시로 확인되는 것은 2008년 12월 사채 발행입니다. ↩
15. CBS 「60 Minutes」 2014년 3월 방송(Space.com 2014 보도). 스페이스X 팰컨 1은 2006·2007·2008년 세 번 실패한 뒤 2008년 9월 네 번째 발사에서 처음 궤도에 올랐습니다(스페이스X 공식 연혁). ↩
16. 424B4: 2009-05 다임러 계열 블랙스타 인베스트코에 시리즈E 19,901,290주를 주당 $2.5124에 매각(약 $50.0M), 2010-01 DOE 첨단차량 제조 지원 프로그램 대출 $465.0M, 도요타가 공모가로 2,941,176주(약 $50.0M) 사모 매입, 공모가 $17.00·나스닥 TSLA. ↩
17. 모델 S: 테슬라 보도자료(2012-05, 2012-06-22 인도 행사). 대출 상환: 테슬라 보도자료 2013-05-22(마지막 송금 $451.8M)와 미국 에너지부 성명(보도 2곳). ↩
18. 로이터 2017-07-28 보도(CBC·NBC 게재). 머스크는 “at least six months of manufacturing hell”이라고 말했습니다. ↩
19. SEC XBRL NetIncomeLoss(10-Q): 2018년 1분기 −$709,551천, 2분기 −$717,539천, 3분기 +$311,516천. ↩
20. Axios on HBO 2018-11-26 인터뷰. 이 말은 위기가 지난 뒤의 본인 회고입니다. ↩
21. SEC 보도자료 2018-226(2018-09-29). 의장직은 45일 안에 물러나 3년간 다시 맡지 않기로 했습니다. 우리 DB 기준 트윗 당일(2018-08-07) 종가는 전날보다 +11.0%, 합의 뒤 첫 거래일(2018-10-01)은 +17.4%였습니다. 별도 주주 집단소송에서는 2023-02-03 배심이 피고 측 손을 들어 줬습니다(테슬라 10-Q 2023-04-24 소송 항목, 로이터 2023-02-03). ↩
22. SEC 10-K XBRL. 매출(Revenues)과 보통주주 귀속 순이익(NetIncomeLoss), 각 연도 최초 보고값: 2019 −$862M, 2020 $721M, 2021 $5,519M, 2022 $12,556M, 2023 $14,997M, 2024 $7,091M, 2025 $3,794M. 비지배지분을 포함한 순이익(ProfitLoss)은 2020년 $862M 등으로 조금 다릅니다. 2009~2019년은 매년 적자, 2003~2008년 적자는 424B4 기준. ↩
23. S&P 다우존스 지수 보도자료 2020-11-30·2020-12-11. ↩
24. 로이터 2022-11-08 보도(유로뉴스·걸프뉴스 게재): 2022년 4월 약 85억 달러, 8월 약 69억 달러, 11월 약 39.5억 달러어치 매도(SEC 제출 서류 기준 보도). 트위터 인수와 그 뒤의 소송은 테슬라와 별개 사건입니다. ↩
25. ABC 뉴스 2025-05-29, heise 2025-05 보도. 특별 공무원은 1년에 130일까지만 일할 수 있습니다. 이 활동과 테슬라 실적의 관계는 이 글에서 판단하지 않습니다. ↩
26. Axios 2025-04-09, TipRanks 2025-04-09 보도. 상승률은 우리 DB 종가 기준(+22.69%, 종가 $272.20). 이날은 미국 증시 전체가 크게 오른 날입니다. ↩
27. 테슬라 8-K 2025-11-07, Item 5.07: 찬성 1,892,235,822표, 반대 564,940,908표, 기권 12,227,846표. 77%는 찬성÷(찬성+반대)이며, 기권을 넣으면 76.6%입니다. ↩
28. 테슬라 10-K(2026-01-29 제출) 사업 개요: “In June 2025, we launched our Robotaxi service”, 사이버캡·옵티머스 개발. 10-K에는 지명이 없어 오스틴 출시는 로이터 2025-06-22 보도 기준. Master Plan Part IV는 테슬라 홈페이지(2025-09-01) 게시. ↩
29. 같은 10-K의 위험 요인(Item 1A) 가운데 네 가지를 골랐습니다. 원문은 “we are highly dependent on the services of Elon Musk… he does not devote his full time and attention to Tesla” 등. ↩
30. alltimehigh DB 일별 수정 종가(2018-01-02 ~ 2026-10-19, 2020년 5:1·2022년 3:1 주식 분할 반영). 최고 종가 경신일은 첫날을 빼고, 그날까지의 최고 종가보다 높게 끝난 날만 셌습니다(2018년 이전 가격은 보지 않음). 2017-09-18 종가 고점(분할 반영 $25.67, 당시 $385.00)을 넣으면 2018년 경신일은 0일, 합계는 73일이고, 실제 첫 신고가는 2019-12-18입니다. 상장일(2010-06-29)부터의 전체 기간은 Yahoo Finance 수정 종가(보조 원천 1곳, 1차 대조를 거치지 않았습니다)로 따로 계산했습니다. 최대 낙폭은 2018년 이후와 같은 −73.6%(2021-11-04 $409.97→2023-01-03 $108.10)이고, 하루 최대 상승은 2013-05-09 +24.4%(분할 반영 종가 $4.63, 전날 장 마감 뒤 SEC 8-K Item 2.02 제출)입니다. 2022년 나스닥 종합지수는 연간 −33.1%였습니다. 실적일은 SEC 8-K(Item 2.02) 가운데 분기 실적 발표만 골랐고, 분기 초 인도량 발표와 2019-01-18 감원 안내 글은 뺐습니다. 실적은 미국 장 마감 뒤 나오므로 ‘다음 거래일’ 종가 변화로 셌고, 상승 여부는 반올림 전 값으로 판정했습니다(±0.05% 안쪽 값은 없음). 한국 쪽은 우리 이차전지 글 17종목(2026-10-20 기준 구성)의 단순 평균이며, 지금 구성을 과거에 적용해 사후 편향이 있습니다. 같은 기준으로 자율주행차 테마(59종목)는 5회 중 2회 올랐습니다. 방법론↩